El teléfono es, sin lugar a dudas, un invento revolucionario que cambió el curso de la historia. Esta invención, que acercó las distancias y permitió la comunicación instantánea, se ha convertido en una herramienta indispensable que todos llevamos hoy en nuestros bolsillos.
Naturalmente, ser el autor de un avance de tal calibre significaba grabar el propio nombre con letras de oro en la historia de la humanidad. Todos conocemos a ese hombre: Alexander Graham Bell fue quien tuvo esa fortuna. Ahora, imaginemos por un momento… ¿qué habría pasado si hubiera perdido este invento que cambió el mundo por apenas unas horas de diferencia? Esta historia trata precisamente de ese hombre: Elisha Gray.
¿Quién fue Elisha Gray?
Antes de sumergirnos en esta trágica historia, conozcamos un poco mejor a nuestro protagonista. Aunque hoy solo lo recuerden los historiadores de la tecnología o aquellos obsesionados con la eterna pregunta de «¿quién inventó realmente el teléfono?», Elisha Gray fue uno de los inventores más prolíficos del siglo XIX. Nacido en Ohio en 1835, creció en una granja y comenzó como carpintero, pero su verdadera pasión era la electricidad. Con el tiempo, ingresó en el Western Reserve College (actual Hiram College), aunque tuvo que abandonar sus estudios debido a dificultades económicas. Afortunadamente, su amor por la ciencia lo mantuvo aprendiendo contra viento y marea.
Gray no veía la electricidad como un juguete, sino como una herramienta que debía tomarse en serio. Uno de sus primeros inventos fue un sistema de telégrafo múltiple capaz de enviar varios mensajes simultáneamente. Gracias a este éxito, fundó la Western Electric Manufacturing Company, empresa que más tarde se convertiría en la columna vertebral de la AT&T de Bell. Con más de 70 patentes a su nombre, Gray, al igual que Bell, trabajaba inicialmente en sistemas de telegrafía múltiple y había desarrollado métodos basados en líquidos para la transmisión de sonido. En resumen, Elisha Gray era un inventor con un marcado espíritu emprendedor, alguien que intentaba abrirse camino en múltiples frentes.
Ahora que conocemos un poco más a Elisha Gray, viajemos a aquel trágico día de San Valentín.
Un San Valentín desesperado en busca de la patente del teléfono
Efectivamente, el calendario marcaba el 14 de febrero de 1876. Lo que parecía un día cualquiera resultó ser un punto de inflexión para la historia de la ciencia. Mientras muchos celebraban el amor, los abogados de Alexander Graham Bell acudían a primera hora de la mañana a la oficina de patentes de Washington. Los infortunados abogados de Elisha Gray llegaron apenas dos horas más tarde.
En realidad, la solicitud de Gray era diferente a la de Bell: no presentó una patente directa, sino un «caveat», una especie de aviso previo. Este documento era la vía formal para notificar: «Estoy trabajando en este invento y presentaré una patente», lo que otorgaba a los inventores un periodo de gracia de 90 días.
Sin embargo, la solicitud de Gray quedó registrada en el puesto 39 de la oficina de patentes, mientras que la de Bell ocupó el quinto lugar. Esa diferencia en el orden de llegada determinaría el curso de la historia.
Las coincidencias en la primera llamada telefónica de la historia
Tan solo tres semanas después de su solicitud de patente, el 10 de marzo de 1876, Bell realizó la primera llamada telefónica de la historia, pronunciando ante su asistente, Watson, las famosas palabras:
«Sr. Watson, venga aquí, quiero verle».
Pero había un detalle intrigante: el mecanismo utilizado en este experimento, conocido como «transmisor de líquido», se parecía sospechosamente al diseño que Gray había descrito en su caveat. Tanto es así que algunos investigadores han alegado que Bell podría haber sobornado al funcionario de patentes para ver los planos de Gray.
Gray sostenía que Bell había visto su solicitud y copiado la idea para aplicarla rápidamente a su propio experimento. Bell, por su parte, defendía que llevaban años experimentando con dicho transmisor y que el sistema que utilizaban en realidad no era idéntico al de Gray.
Años más tarde, estalló un escándalo. Zenas Wilbur, un funcionario de la oficina de patentes, declaró bajo juramento que Bell le había pagado 100 dólares para que le mostrara la solicitud de Gray. No obstante, estas declaraciones fueron organizadas por una compañía telefónica rival y no fueron aceptadas en los registros oficiales.
Por supuesto, Gray no se rindió de inmediato. Gray inició más de 600 litigios contra Bell. Sin embargo, todos fallaron a favor de este último. Al final, Bell se hizo con la patente del teléfono, fundó su propia compañía, la Bell Telephone Company, y sentó las bases de la actual gigante de las telecomunicaciones, AT&T.
¿Quién inventó realmente el teléfono?
Esta pregunta no tiene una respuesta sencilla. En realidad, la invención del teléfono no se limita a estos dos nombres. Figuras como Philipp Reis en Alemania, Antonio Meucci en Italia —quien incluso fue reconocido como el «verdadero inventor del teléfono» por el Congreso de los EE. UU. en 2002— también fueron piezas clave en este viaje.
Sin embargo, el sistema de patentes premia a quien registra la idea primero. Y ese premio fue para Bell. Por esa razón, Alexander Graham Bell es quien ha pasado a los libros de historia como el inventor del teléfono.
El momento y el lugar adecuados
Hasta el fin de sus días, Gray siguió pensando que Bell le había robado la idea. De hecho, cuando falleció en 1901, algunos periódicos escribieron: «En el futuro será recordado como el verdadero inventor del teléfono». Pero ese futuro nunca llegó.
Unas pocas horas… Tal vez una pausa para el café, quizás un tren que llegó tarde… Y el rumbo de la historia cambió para siempre.
Quizá para las grandes invenciones no baste con el ingenio y la perseverancia; a veces, también es necesario estar en el lugar adecuado en el momento preciso.
Referencias y lecturas recomendadas
Bellis, M. (2019, 3 de julio). Elisha Gray and the race to patent the telephone. ThoughtCo. https://www.thoughtco.com/elisha-gray-race-to-patent-telephone-1991863
Did Alexander Graham Bell steal the telephone patent? (s.f.). American Heritage. https://www.americanheritage.com/did-alexander-graham-bell-steal-telephone-patent
Hochfelder, D. (2025, 19 de mayo). Alexander Graham Bell: Biography, education, family, telephone, inventions, & facts. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Alexander-Graham-Bell
Hounshell, D. A. (1975). Elisha Gray and the telephone: On the disadvantages of being an expert. Technology and Culture, 16(2), 133–161. https://doi.org/10.2307/3103488
Hughes, A. (2025, 10 de abril). February 14, 1876: Alexander Graham Bell files his patent for a telephone. Constituting America. https://constitutingamerica.org/february-14-1876-alexander-graham-bell-files-his-patent-for-a-telephone
The Editors of Encyclopaedia Britannica. (1998, 20 de julio). Elisha Gray: Telephone, telegraph & electrical engineering. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Elisha-Gray
Wikipedia contributors. (2025, 20 de febrero). Elisha Gray and Alexander Bell telephone controversy. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Elisha_Gray_and_Alexander_Bell_telephone_controversy
Publicado originalmente en turco en Doğa Filozofu. Esta versión al español se generó con traducción asistida por IA y puede contener errores o matices perdidos; agradecemos cualquier corrección.
